Гранатомет - это огнестрельное оружие, предназначенное для стрельбы гранатой - снарядом, снаряженным взрывчатым веществом или иным наполнителем, например зажигательной или дымовой смесью, газом раздражающего действия и т.п. Кроме корпуса и боевого снаряжения (взрывчатого вещества) граната как правило комплектуется взрывателем и теми или иными предохранительными устройствами. Самым простым средством применения гранаты является бросок рукой, однако такой метод сильно ограничивает как вес гранаты, так и дальность ее броска. Поэтому еще на заре создания огнестрельного оружия были созданы так называемые "ручные мортирки" - крупнокалиберные дульнозарядные гладкоствольные ружья с очень коротким стволом, стрелявшие разрывной гранатой на дальности, недоступные для броска рукой. В ходе Первой Мировой войны для расширения боевых возможностей пехоты стали использоваться так называемые винтовочные гранатометы - специальные насадки на штатную армейскую винтовку. В такую насадку вкладывалась обычная ручная или специальная граната, которая затем выстреливалась в сторону противника при помощи специального холостого патрона. У такой системы имелся существенный недостаток - насадка на ствол, обычно имевшая вид стакана, ухудшала баланс винтовки и зачастую перекрывала прицельную линию. Простейшим решением проблемы насадок стало использование шомпольных винтовочных гарант. В таких системах к гранате сзади крепился длинный тонкий стержень, перед выстрелом вставлявшийся прямо в ствол оружия. Выстреливание гранаты так же осуществлялось холостым патроном, при этом стержень в полете служил для гранаты стабилизатором.
Однако, использование шомпольных гранат имело и свои минусы - такие гранаты были менее удобны в обращении и переноске, поэтому был разработан современный тип винтовочного гранатомета, имеющий вид дульной насадки цилиндрической формы, как правило совмещающей в себе еще и роль пламегасителя для винтовки. Граната для такого гранатомета имеет трубчатый хвостовик, надеваемый прямо на дульную часть винтовки. Так как попытка запустить винтовочную гранату старого образца при помощи обычного патрона с пулей практически всегда завершалась плачевно как для оружия. так и для стрелка, в послевоенный период были разработаны винтовочные гранаты, допускающие их запуск при помощи обычных боевых (а не холостых) патронов. Такие гранаты либо имеют сквозной канал по центру, через который пуля при выстреле проходит насквозь (обозначение "bullet through"), либо имеют специальную ловушку, в которой пуля застревает, придавая гранате дополнительный импульс (обозначение "bullet trap").
Тем не менее, даже такие гранаты сохранили главный недостаток всех дульных гранатометов – при готовой к выстрелу гранате стрелок лишался возможности вести огонь из своего оружия штатным образом без того, чтобы сперва не выстрелить или не снять со ствола гранату. Достоинствами же дульных гранатометов, до сих пор обеспечивающими им место в системах вооружения многих армий мира, является минимальный мертвый вес на оружии и возможность использования довольно крупных боеприпасов самого разного размера и калибра.
Альтернативой дульным гранатометам стали гранатометы подствольные, монтировавшиеся, как следует из названия, чаще всего под стволом оружия и представлявшие собой фактически отдельное оружие со своим спусковым механизмом, стрелявшее осколочно-фугасными или иного типа выстрелами, и крепившееся на винтовке. Всерьез разработкой подствольных гранатометов занялись американцы в 1960х годах, в ходе войны во Вьетнаме. Американцы разработали ряд однозарядных и многозарядных (в том числе и самозарядных) гранатометов калибра 30 – 40 мм в рамках программы SPIW. Наиболее успешным оказался 40мм однозарядный гранатомет ХМ203, созданный американской компанией Aircraft Armaments Inc (AAI), который и был принят на вооружение ВС США под обозначением М203. Он использовался первоначально на винтовках М16А1, а позже и на целом ряде других образцов стрелкового оружия разных стран. Аналогичные системы были созданы и в других странах, в том числе и в СССР, где была разработана оригинальная конструкция гранаты с «улетающей» гильзой, обеспечившая существенно преимущество по скорости перезарядки этого оружия перед западными аналогами.
Выбор той или иной системы гранатометов для своих войск варьировался в разных странах - так, в США и СССР предпочтение в послевоенный период было отдано подствольным гранатометам, тогда как скажем Бельгия, Франция и Израиль до недавнего времени предпочитали винтовочные гранатометы. Однако в последнее время, судя по всему, для пехоты более предпочтительными становятся подствольные гранатометы.
В послевоенный период определенную популярность набрали отдельные гранатометы, оснащенные собственным прикладом и прицельными приспособлениями, являвшиеся прямым развитием средневековых "ручных мортир". Одной из первых подобных систем стали германские “kampfpistole” периода Второй Мировой войны - сигнальные пистолеты, оснащенные нарезными стволами и отъемными прикладами, стрелявшие специальными гранатами осколочно-фугасного, бронебойного и иного действия. В начальный период войны во Вьетнаме армия США широко использовала 40мм однозарядный гранатомет М79, успешное применение которого и стало толчком к принятию гранатометов подствольных. Это связано с тем, что солдат, вооруженный М79 (или его аналогом) нуждается в дополнительном оружии для самообороны - пистолете, пистолете-пулемете или автомате. Позднее в ряде стран были созданы многозарядные гранатометы, использовавшие либо револьверный принцип, либо принцип помпового оружья с трубчатым магазином. Однако подобные системы в основном используются либо силами специальных операций в качестве оружия поддержки, либо полицией в качестве средства для борьбы с массовыми беспорядками. В последнем случае гранатометы используются с различными "несмертельными" боеприпасами, такими как резиновые пули или картечь, гранаты со слезоточивым газом и т.п. Зачастую гранатометы полицейского назначения имеют уменьшенный калибр (например 37-38мм вместо 40мм), что исключает использование в полицейском оружии "смертельных" армейских гранат. При этом в большинстве случаев использование 37мм полицейских гранат в 40мм армейском оружии вполне возможно.
В настоящее время концепция подствольного гранатомета переживает следующий этап, когда гранаты начинают оснащать дистанционными электронными взрывателями, обеспечивающими подрыв гаранты в воздухе у цели даже в случае промаха. Исследования и разработки в этом направлении ведутся в США в рамках программы OICW, во Франции в рамках программы PAPOP и еще в ряде стран. Для обеспечения срабатывания таких гранат точно в районе цели гранатометы или комплексные системы оружия оснащаются компьютеризованными прицелами. включающими в себя лазерный дальномер и баллистический вычислитель.